在歐美等西方國家，至19世紀中葉，便建立并完善了近代地質學的理論和方法體系，完成了學科體制化建設，比中國至少早一個世紀。從16世紀后半葉的“西學東漸”，西方近代地學傳入中國進行第一次啟蒙。

    明萬歷十年（1582年），意大利耶穌會利瑪竇來中國傳教。他在傳播福音、發展教徒的同時，也傳播西方的科學技術與文化。1584年，他在肇慶繪制第一張中文世界地圖《山海輿地圖》，隨后的二十幾年間，他又先后繪制出《山海輿地全圖》和《坤輿萬國全圖》等８種中文世界地圖，給古老的中國帶來了西方的“新地球觀”。

    1623年，傳教士艾儒略編譯最早了的中文版世界地理專著《職方外紀》、中國人第一次了解世界分為亞細亞（亞洲）、歐羅巴（歐洲）、利未亞（非洲）、亞墨利亞（美洲）、墨瓦拉尼亞（大洋洲）五洲，北輿（北極）、南輿（南極）兩極和大西洋、大東洋（太平洋）、小西洋（印度洋）和冰海（北冰洋）四洋。

    然而，乾隆死后，清政府頒布禁教令，驅逐教士，關閉了西學進入中國傳播的大門。現代地質學在中國的傳播和發展，是1840年鴉片戰爭之后才開始的。1840年以后,中國被迫對外開放,西方國家開始派人調查中國地質礦產。同時,當時有識之士開始引進西方科學技術,翻譯地學書籍。

    1853～1854年墨海書館印制慕維廉編譯的第一部中文版西方地理學百科全書《地理全志》，書中首次使用中文“地質”一詞。《地理全志》首卷“地質論”中，講述了礦物、巖石、地層、古生物以及礦產等，特別是地層講述最為詳細，結合不同時代地層勾畫了地球演變輪廓，還附有一張地層柱狀圖和地質年代表。這是中國人第一次通過讀物直接閱讀到“地質”的概念。

    自洋務運動起，中國人自己開始創辦譯書機構，翻譯、編輯出版西方地學書籍或教科書。1872-1873年，瑪高溫口譯，華蘅芳筆述，譯印了美國礦物學家丹那的礦物學經典著作《金石識別》，首次把西方礦物晶體理論與測試方法介紹到中國。緊接著，他們又根據英國地質學家萊伊爾的世界名著《地質學綱要》翻譯出版了《地學淺釋》，最早把地質學理論和方法體系全面系統地引進中國。《地學淺釋》和《金石識別》是當時青年人的必讀之書，國內開設的礦務等專業的新式學堂都用這兩本書作教材，在我國近代地質發展史上產生了廣博而深遠的影響。

    1872～1875年，在曾國藩、李鴻章的推動下，清廷派遣４批共120名幼童赴美留學，這是中國歷史首次公派留學，其中15人主攻礦務。回國后他們從事礦冶工作，９人成為中國第一批地質礦冶工程師，其中鄺榮光最具代表性。

    鴉片戰爭后，國門打開，各國地質學家蜂擁而至，其中以德國人李希霍芬、美國人龐培萊和俄國人奧勃魯契夫三人的影響最大。

    龐培萊是鴉片戰爭后到民國成立前最早來華野外調查的外國地質學家。1863～1865年，他４次進入中國考察，1866年，出版《1862—1865年在中國、蒙古和日本的地質研究》，論述了中國的地質構造。

    奧勃魯契夫于1892年至1909年曾幾度率隊來華考察，足跡遍及西北、東北和華北，命名了６條新山脈。鑒于其對中國地質學所做出的突出貢獻，1924年，奧勃魯契夫被中國地質學會選為名譽會員。而且他還是著名的科幻小說家，《地心世界獵奇記》就是他的得意之作。

    德國人李希霍芬是調查研究中國地質的外國地質學家，對中國近代地質學產生了深遠的影響。1868～1872年之間，他考察了我國18個行省中的13個省區，其“踏查之普遍，著述之精深博大”，遠非清人所及。回德后，相繼出版了５卷里程碑式的宏著巨作《中國——親身旅行和據此所作研究的成果》（附地圖集兩卷），成為中國地質學、地理學的奠基。就連翁文灝也不得不承認：“中國地質學之鞏固基礎，實由德人李希霍芬氏奠之。”

    李希霍芬還是絲綢之路的最早提出者。

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